Con questi termini ci si riferisce alla mascherina serigrafata (faceplate) presente sulla parte frontale dell'ampli, quella che ospita le manopole di controllo e gli ingressi per lo strumento. La differenza tra i due tipi non è solo estetica naturalmente, ma coinvolge il circuito e, spesso, la cura costruttiva e il tipo e qualità dei componenti usati. Comunemente si crede che questi cambiamenti siano avvenuti in corrispondenza del famoso (o famigerato...) passaggio della Fender alla CBS, in seguito al quale la denominazione dell'azienda cambiò da "Fender Electric Instruments" a "Fender Musical Instruments". In realtà il suddetto passaggio avvenne nel gennaio '65, mentre gli ampli BF furono prodotti tra la fine del '63 e la metà del '67 senza cambiamenti nei componenti e nella qualità generale: quindi durante l'era BF la gestione CBS non produsse "danni". E' a partire dall'aprile del '67 che la linea BF fu sostituita da quella SF (ma per alcuni mesi ci fu una transizione graduale che portò alla produzione di ampli esteticamente SF ma ancora con circuito BF. Vista la qualità obiettivamente superiore dei BF, fate attenzione all'annata e al circuito del vostro ampli SF o di quello che state per acquistare: potrebbe essere un BF sotto mentite spoglie!)

DIFFERENZE ESTETICHE
Il tolex nero e la maniglia sono rimasti uguali. Per il resto, le principali differenze tra le due serie sono:


- la mascherina, da nera con il nome del modello in corsivo bianco, diventa argentata con il nome in stampatello maiuscolo colore azzurro. La mascherina è tornata nera nell'ultimo periodo di produzione dei SF (primi anni '80), ma è comunque diversa da quella BF originale (foto a dx.).

- la griglia anteriore è rimasta pressoché uguale per i primi anni (silver sparkle prima, blue sparkle poi), successivamente presenta fili verticali arancio (silver and orange).
- fino a tutto il '69 i SF avevano una cornicetta di alluminio attorno alla griglia, assente sia nei BF che nei SF successivi.
- il logo Fender sulla griglia frontale è rimasto "sottolineato" nel primo periodo SF (come lo era nei BF), successivamente ha perso la sottolineatura.

DIFFERENZE COSTRUTTIVE
Il cablaggio è molto più accurato e ordinato nei BF. Specialmente nei SF tardivi i fili sono disposti disordinatamente, stile "ragnatela di ragno impazzito" o "nido di serpenti", fate voi ;-) .

ALTOPARLANTI
Ecco il primo fattore responsabile del cambiamento di suono. Gli altoparlanti dei BF erano generalmente Jensen (spesso con un'etichetta marrone/dorata con la scritta Fender by Jensen). Sebbene questi Jensen tardivi siano considerati di qualità inferiore a quelli usati dalla Fender sino al '61, si tratta comunque di ottimi altoparlanti. Anche i coni Oxford e Utah usati nei BF erano migliori di quelli montati in seguito sui SF. Tra i coni usati nei SF, i CTS sono considerati tra i migliori.

DIFFERENZE CIRCUITALI
Qui troviamo le differenze più marcate.
Per quanto riguarda i componenti non ci sono grosse novità. Le resistenze restano le Allen-Bradley a impasto di carbone. I condensatori elettrolitici di filtro restano i vecchi Mallory metallici, mentre quelli di bypass cambiano da quelli grossi di carta a doppia sezione, a quelli piccolini bianchi singola sezione (sempre Mallory però). I condensatori di accoppiamento e di tono nei SF sono di solito blu marcati ITW a forma di "cuscino", che vanno benissimo, mentre nei BF troviamo i blue molded cilindrici (ottimi) e a volte i "chocolate drops" marroni che invece è meglio sostituire. I cavetti di collegamento BF sono ricoperti in tessuto, che li rende più resistenti di quelli ricoperti in plastica e ne agevola le saldature e la manutenzione in generale.
Le differenze saltano all'occhio invece quando si confrontano i circuiti, modificati allo scopo più o meno dichiarato di ottenere un suono più pulito e un maggiore volume di uscita. Vediamo di elencarle.
- Bias. Nei BF è possibile regolare con un potenziometro il voltaggio del bias che arriva alle valvole finali, mentre nei SF è possibile regolare (con un potenziometro identico e nella stessa posizione) solo il bilanciamento di tale voltaggio. Questo permette di usare valvole non accoppiate, ma impedisce la cosa principale, e cioè regolarlo in base alle caratteristiche della valvola e del circuito. Inoltre per un breve periodo, nel 1968, è stata adottata nei SF una soluzione ibrida consistente in un circuito misto cathode-fixed bias, riconoscibile dalla grossa resistenza a massa, assente in qualsiasi altro circuito BF o SF (tranne il Champ).
- Phase inverter. Il circuito che include l'ultima valvola della sezione pre, ovvero quella che pilota lo stadio finale, è diverso nella configurazione e nei valori di alcune resistenze.
- Valvola raddrizzatrice. Nei BF veniva usata una GZ34, mentre nei SF è stata introdotta la 5U4GB, con conseguente innalzamento della tensione continua (B+).
- Ultralinear. I modelli SF più potenti (tra cui il Super Reverb e il Twin Reverb) hanno subito, a partire dal '78-'79, una modifica importante consistente nell'utilizzo di un trasformatore di uscita ultralineare più potente. Questo ha consentito di raggiungere potenze maggiori (70W per il Super e 135W per il Twin ad esempio) mantenendo un elevato margine di suono pulito, ma il tono è peggiorato parecchio. Di solito questi modelli hanno anche un volume master. Questi sono certamente i SF meno appetibili e quindi meno cari: un Super o un Twin ad alta potenza valgono molto meno di uno con circuito SF tradizionale.
- Booster. In alcuni modelli SF tardivi (ad es. Deluxe Reverb e Vibrolux Reverb) il pot del volume è diventato pull to boost: tirandolo si inserisce un circuito booster che aumenta il volume in modo del tutto sgradevole. E' stata, tra tutte, forse l'innovazione più stupida e dannosa dal punto di vista del suono, contribuendo tra l'altro a rendere ancora più impasticciato il cablaggio. Per fortuna si può evitare il peggioramento sonoro semplicemente evitando di attivare il booster!
- Reverbero. Nei SF tardivi la resistenza sul catodo (pin 3-8) della valvola che pilota il reverbero (V3) è stata cambiata di valore, e il suo condensatore di bypass è stato eliminato. Questo rende il reverbero SF più presente e forte (il che può anche piacere, questione di gusti).
- Oscillazioni parassite. A causa del cablaggio disordinato, i SF sono soggetti a possibili oscillazioni parassite. Per tenerle sotto controllo, anziché "perdere" del tempo per cablare meglio l'ampli, i valenti tecnici Fender installavano un condensatore ceramico a massa sulla griglia di controllo (pin 5) di ogni valvola finale. Siccome tali gingilli "succhiano" una parte di alte frequenze e tendono a smorzare la presenza e la brillantezza (sparkle) del suono, si può provare a toglierli.

E' lecito chiedersi perché mai siano stati creati i SF, ovvero cosa frullava nella mente degli ingegneri della Fender in quella fatidica primavera del 1967! La risposta sta in parte in ragioni legate ai gusti musicali, e in parte in motivi economici. I gusti del momento fecero pensare che ci fosse bisogno di ampli dal suono più pulito e più potente. I motivi economici consistevano nella necessità di ridurre i costi di produzione: da qui l'uso di materiali più scadenti (cabinet, altoparlanti, alcuni componenti) e soprattutto un assemblaggio meno curato.

Ma allora un ampli silverface fa proprio schifo? TUTT'ALTRO! Io posseggo due SF (un Vibrolux Reverb e un Vibro Champ) e ne sono più che soddisfatto (anche se li ho un po' rimaneggiati... ;-) ). Un silverface è comunque un ampli di alta qualità, cablato a mano (point to point) e che ha mantenuto un suono 100% Fender. La linea SF è rimasta in produzione dal '67 all'81, conquistando così il record di durata tra tutte le serie Fender. Inoltre, almeno nel circuito, un SF può essere riportato facilmente alle specifiche BF. E infine, a mio  modesto parere, se dovessi scegliere tra un BF reissue moderno e un SF originale, prenderei senza dubbio quest'ultimo: più affidabile, più robusto, probabilmente suona meglio e - perché no - molto più affascinante! Bisogna anche considerare che i SF piccoli (Champ e in parte Princeton) sono rimasti praticamente identici agli originali BF.

I grossi SF, come ad es. Super o Twin ultralineari, Bandmaster, Bassman 135, restano tra gli ampli Fender vintage i meno ambiti, ma non è che siano cattivi, e anzi per determinate applicazioni possono anche piacere. Hanno dopotutto una personalità e un carattere che li rende immediatamente riconoscibili come Fender, e anche se non hanno il tono e il fascino di un blackface, si tratta comunque di strumenti con molte frecce al proprio arco. Nei filmati dei concerti anni '70 di Muddy Waters, ad esempio, gli ampli sul palco sono di solito dei SF: vogliamo dire che le chitarre avevano un brutto suono??? ;-)

Carlo "slidincharlie" Pipitone