Il più grande mito della musica popolare moderna dice che quella cosa nota come "rock'n'roll" fu inventata di punto in bianco da un mucchio di "copiatori" bianchi del Sud in un piccolo studio di registrazione di Memphis all'inizio degli anni '50.
Sebbene l'evoluzione del R'n'R sia molto più complessa di quanto non possa essere sintetizzato qui, bisogna pur dire che se c'è qualcuno che può essere ritenuto responsabile di questo straordinario sviluppo musicale, costui è il grande maestro del jump blues Louis Jordan.

Grazie ad uno spettacolo dedicato al suo stile - ormai da tempo replicato a Londra e New York, e presto in scena a Melbourne -, ad una canzone ("Beans and Cornbread") inserita nella colonna sonora del film di Spike Lee Malcolm X, e ad una pletora di recenti ripubblicazioni di materiale suo più o meno noto, finalmente l'importanza di Jordan comincia ad essere più ampiamente riconosciuta.
Nato in Arkansas nel 1908, Jordan si unì ai Black Foot Minstrels all'età di 12 anni. Suonò con la grande cantante blues Ma Rainey, e imparò molto da lei. Quindi studiò musica all'Arkansas Baptist College ed entrò nella Charlie Gaines Orchestra, che accompagnò Louis Armstrong nelle incisioni del 1932.

Suonò il sax alto nel 1936 nella big band di Chick Webb, che allora ospitava l'appena scoperta nuova stella Ella Fitzgerald. Deciso a diventare lui stesso un cantante, Jordan abbandonò Webb nel 1938 e formò quelli che sarebbero diventati i Tympany Five (che in realtà contenevano di rado meno di sette elementi).
La musica di Jordan, derivata dallo swing, enfatizzava uno stile blues up-tempo caratterizzato da frenetici assolo di sax, ritmi ballabili, scherzi e battute di grande presa sul pubblico e testi piuttosto leggeri. Jordan aprì la strada ai piccoli gruppi, che fu un fattore determinante per lo sviluppo di ciò che sarebbe stato noto all'inizio come jump blues, quindi rhythm and blues e infine, con leggere modifiche e il successo presso il pubblico bianco, rock'n'roll.
Il R&B acquistò popolarità nei primi anni '40 nel bel mezzo di una forte radicalizzazione delle comunità afroamericane urbane. Si sviluppò in parallelo alla rivoluzione bebop nel campo del jazz. Entrambe le correnti vennero fuori in seguito alla frustrazione del pubblico e dei musicisti causata dalle big band di swing, ormai annacquate e commercializzate dall'industria discografica. Il bebop cercò di soddisfare i bisogni degli afroamericani per ciò che riguardava l'espressione creativa, mentre il R&B si rivolse al loro desiderio di dimenticare il quotidiano sfinimento nelle fabbriche e di divertirsi.

Nel 1941 il governo degli Stati Uniti fu obbligato, dopo le minacce di una marcia di protesta su Washington, a mettere fuorilegge la discriminazione attuata dalle ditte che avevano contratti governativi. Ci furono rivolte in molte città durante il 1942 e '43. Si sviluppò un forte movimento che enfatizzava l'orgoglio e la presa di identità razziale. Il primo grande successo di Jordan - "I'm Gonna Move To The Outskirts Of Town" - arrivò all'inizio del 1942, proprio quando a Detroit esplodeva una rivolta contro le aggressioni razziste nei confronti delle famiglie nere che stavano tentando di cambiare la loro zona di residenza.
Jordan divenne il musicista nero di maggior successo degli anni '40. Tra il '42 e il '52 piazzò oltre 50 brani nella Top Ten R&B (la classifica "race"), tra cui diciotto numeri 1, tutti per la Decca. Diciannove canzoni raggiunsero la classifica pop bianca.
Il periodo della Seconda Guerra Mondiale segnò il maggior successo per Louis Jordan. Una serie di sue canzoni dipinsero il cinismo degli afroamericani nei confronti dei sacrifici che stavano facendo nella "guerra per le democrazia" combattuta dal loro paese - “Ration Blues” del 1943, “GI Jive” e “You Can't Get That No More” del 1944 -, ed ebbero successo anche presso la gioventù bianca. "Ration Blues" raggiunse l'11° posto nella pop chart e "GI Jive" il 1°. La Decca nel 1946 spostò Jordan in una sua etichetta pop (non più quindi dedicata al solo pubblico nero), e lui salì immediatamente in cima alla classifica con “Choo Choo Ch'Boogie” per restarci sei mesi (18 settimane come n. 1).
Al contrario di molti artisti pop neri del periodo, che cantavano canzoni "bianche" nello stile dei cantanti bianchi, Jordan e i Tympany Five avevano uno stile assolutamente nero e cantavano nello slang "jive" usando testi basati su soggetti con cui i milioni di lavoratori neri immigrati dalle campagne del Sud potevano identificarsi.
Canzoni come “Beans and Cornbread”, “Ain't Nobody Here But Us Chickens”, “Saturday Night Fish Fry”, “Barnyard Boogie” e “Blue Light Boogie” rivelavano un umoristico orgoglio nero di cultura, identità ed esperienze.

Dopo aver lasciato la Decca nel '54, quando la compagnia decise che lui non avrebbe più sfornato successi, Jordan incise per Aladdin, RCA, Mercury, Tangerine, e Black and Blue. Il che ci porta ai suoi brani RCA raccolti in Rock 'n' Roll Call. Questi 12 brani, incisi nel '55 e '56, sono belli e coinvolgenti, tranne una vera "schifezza" dal titolo “Whatever Lola Wants”.
Eppure questi brani non raggiungono il livello di quelli incisi per la Decca, né di quelli del 1956-'58 per la Mercury.

Le canzoni RCA non hanno la spontaneità e la vicinanza alle radici degli altri brani.
Louis Jordan morì nel 1975. Per oltre un decennio la sua enorme influenza sulla musica popolare fu praticamente dimenticata. Con la recente rinascita dell'interesse nei suoi confronti, il ruolo centrale di Jordan nella storia del R'n'R è stato finalmente riconosciuto.

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Articolo di Norm Dixon
traduzione di Carlo Pipitone